Per esigenze di carattere puramente militare, nel 1975 la "Advanced Project Division" della Lookheed-California, diede luogo al progetto che portò alla creazione dei primi due prototipi di aerei invisibili al radar, che rispondevano al codice: "Have Blue".

Da allora è stata creata tutta una serie di modelli secondo una tecnologia detta stealth, dalle caratteristiche del tutto differenti da quelle dei comuni aerei da combattimento.

Il principio in base al quale l'aereo risulta invisibile al radar sta in una serie di caratteristiche che agiscono tutte in contemporanea.

Tutta la superficie esterna dell'aereo stealth è ricoperta da uno strato di vernice particolare che ha la capacità di assorbire buona parte delle onde radar, compreso l'abitacolo trasparente del pilota.

La sagoma di un  velivolo normale è affusolata e rotondeggiante, per cui le onde radar  tornano indietro in qualsiasi direzione, e quindi anche nella direzione del radar nemico che così lo individua come bersaglio, come schematicamente indicato nella figura a destra.
L'aereo stealth, invece, ha superfici esterne sfaccettate come le facce di un diamante, perciò le onde radar, non assorbite dallo strato di vernice radioassorbente, vengono riflesse soltanto in alcune precise direzioni scelte dal progettista, come indicato a destra.

Le turbine a reazione dell'aereo non sono esterne, come in tutti i normali apparecchi, ma interne, per evitare la riflessione delle pale della girante, ed il getto di gas non è concentrato, caldo ed esterno, perché sarebbe individuato dai missili a ricerca calore, ma opportunamente diffuso a raggiera e quindi più freddo.

L'aereo viaggia solo ad altissima quota, dove i missili avversari non possono colpirlo, e di notte, ed è inoltre verniciato di colore nero matto per essere anche invisibile alla vista dell'osservatore.

Le caratteristiche e le foto seguenti degli aerei stealth sono state tratte dal sito USA:   http://www.fas.org/man/dod-101/sys/ac/f-117.htm