La riflessione delle onde elettromagnetiche si studia come quella della luce secondo le leggi di Snell e si manifesta in presenza di un ostacolo lungo il percorso dell'onda.

La luce si propaga nel vuoto alla velocità costante di:

In qualunque altro mezzo trasparente, la velocità della luce è sempre di poco inferiore a questo valore.

Nell'acqua  è di circa:

 nel vetro, invece, è di circa:

Si definisce indice di rifrazione n  il rapporto fra la velocità della luce nel vuoto c, e la velocità della luce v, in un altro mezzo.

Esistono quindi tanti indici di rifrazione n quanti sono i mezzi trasparenti.

Un raggio luminoso, che si propaga in un mezzo trasparente, ad esempio il vetro, con indice di rifrazione n₁ ed incontra un altro mezzo pure trasparente, con indice di rifrazione n₂ diverso, ad esempio minore, come l'aria, viene in parte riflesso ed in parte rifratto come indicato in figura.

La prima legge di Snell riguarda la riflessione e dice che il raggio incidente ed il raggio riflesso formano lo stesso angolo con la normale e sono tutti e tre complanari.

Cioè, in formula, con riferimento alla figura di sopra.

La seconda legge di Snell, invece, riguarda il fenomeno della rifrazione, e lega l' angolo di incidenza e l'angolo di riflessione, con gli indici di rifrazione, secondo la formula:

Poiché   n₁ > n₂ ,  di conseguenza, , ma ,  può assumere al massimo il valore di 1, cui corrisponde un angolo di rifrazione di 90°, cioè praticamente l'assenza di rifrazione.

Si deduce, come conseguenza che, al crescere dell'angolo di incidenza, anche l'angolo di rifrazione cresce, ma più rapidamente, fino a che, quando il primo raggiunge il valore detto angolo limite, il secondo raggiunge il valore di 90°, non dando più luogo a rifrazione, come si vede dall'animazione seguente.