L'onda di superficie segue la superficie terrestre, scavalcando le colline, superando laghi e fiumi ed anche mari.

è molto condizionata, nella sua attenuazione, dalla conducibilità del terreno.

La propagazione per onde di superficie è limitata alle basse ed alle bassissime frequenze, nelle gamme LF e VLF in quanto l'attenuazione cresce con la frequenza.

L'onda, per propagarsi, è bene che sia polarizzata verticalmente, perché una componente orizzontale del campo elettrico determinerebbe correnti indotte sulla superficie che ha pur sempre una sua conducibilità, determinando assorbimento di energia e quindi attenuazione.

Poiché la superficie del mare le attenua poco, vengono usate di preferenza per le comunicazioni nautiche ed anche con sommergibili.

Si riesce così a coprire distanze di circa 1000 chilometri.

Per le loro caratteristiche, erano usate per il sistema dei radiofari LORAN ora superato dal GPS.